Reza a lenda que Irving Thalberg, na época o cabeça da MGM, de olho no sucesso dos filmes "Dracula" e "Frankenstein", teria pedido ao argumentista Willis Goldberck, um projeto mais horrível e repugnante que Frankenstein. Goldberck então criou "Freaks" (Monstros). Thalberg escolheu Tod Browning, que havia dirigido Dracula na Universal, para dirigir o filme e teve que lutar ferozmente contra as objeções de Louis B. Mayer, quem realmente mandava nos estúdios. Após conseguir a aprovação de Mayer, o filme começou a ser criado. O resultado final, segundo dizem chocou tanto Thalberg, quanto Mayer.
Em um circo de bizarrices, Cleópatra (Olga Baclanova) é uma bela trapezista que é cortejada por Hans (Harry Earles), um anão. Ela o despreza, até descobrir que ele é herdeiro de uma fortuna. Ambiciosa, Cleópatra arma um plano com seu amante Hércules (Henry Victor), de casar-se com o anão e depois matá-lo para ficar com a herança, porém Cleópatra humilha todos os amigos do anão, os chamando de aberrações. Então todos se juntam e decidem se vingar de Cleópatra, da forma mais abominável possível.
Enquanto o filme foi produzido nos estúdios da MGM, boa parte dos funcionários e das estrelas do estúdio, evitavam ao máximo passarem por perto dos locais de filmagem. Dizem que a princípio algumas estrelas da casa como Jean Harlow e Myrna Loy foram cotadas para os papéis de Vênus e Cleópatra respectivamente, porém ambas decidiram declinar do convite, por medo do filme arruinar suas carreiras. Uma outra versão da história, conta que Myrna Loy implorou para Irving Thalberg o papel de Cleópatra, mas que este não aceitou o pedido, devido ao pouco orçamento do projeto.
O filme quando estreou nos cinemas em 1932, chocou boa parte dos espectadores. Houve relatos de desmaios e histeria coletiva. Tais acontecimentos colaboraram com a sua proibição em vários países. A proibição mais famosa ocorreu no Reino Unido, onde o filme só passou nos cinemas em 1963, sendo essa uma das proibições mais longas da história do cinema.
Freaks está presente na lista dos 1001 filmes pra ver antes de morrer, além de ocupar a 24ª posição na lista dos filmes mais assustadores de todos os tempos, realizada pela Entertainment Weekly. Além de ter inspirado a quarta temporada de American Horror Story: Freak Show, inclusive em um dos episódios o filme é homenageado, quando os personagens dizem que vão o assistir.
Daisy Earles que interpreta Frieda, era na verdade irmã de Harry Earles, o anão Hans. De origem alemã ambos faziam parte do grupo The Doll Family, junto com suas irmãs Grace e Tiny, se apresentando nos circos em números de canto e dança. Daisy faleceu em 15 de março de 1980, aos 72 anos e Harry em 4 de maio de 1985, aos 83 anos.
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